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R ist eine Implementierung von S mit den von S-Plus entwickelten zusätzlichen Modellen. In einigen Fällen waren die gleichen Personen beteiligt. R ist ein Open-Source-Projekt unter der GNU-Lizenz. Auf dieser Basis wächst R weiter, hauptsächlich durch das Hinzufügen von Paketen. Ein R-Paket ist eine Sammlung von Datensätzen, R-Funktionen, Dokumentation und dynamischen Load Items in C oder Fortran, die als Gruppe installiert und von einer R-Sitzung aus aufgerufen werden können. R-Pakete fügen neue Funktionen zu R hinzu, und durch diese Pakete können Forscher Rechenmethoden leicht unter ihresgleichen austauschen. Einige Pakete sind im Umfang begrenzt, andere repräsentieren ganze Bereiche der Statistik, und einige enthalten Spitzenentwicklungen. Tatsächlich erscheinen viele Entwicklungen in der Statistik zunächst als R-Pakete, bevor sie zu kommerzieller Software werden. 
Die Lernkurve für R ist nicht trivial. Ein Neuling kann eine menügesteuerte statistische Plattform öffnen und innerhalb von Minuten Ergebnisse erhalten. Nicht jeder möchte Programmierer werden, um Analyst zu werden, und vielleicht muss das auch nicht jeder.
R ist quelloffen. Die R-Gemeinschaft ist groß, reif und aktiv, und R gehört sicherlich zu den erfolgreicheren Open-Source-Projekten. Die Programmiersprache R ist ein bewährtes Konzept und ein bewährtes Produkt. Aber bei jedem Open-Source-Produkt hängt die Zuverlässigkeit von der Transparenz ab. Wir glauben an den Code, weil wir ihn selbst überprüfen können und weil andere Leute ihn überprüfen und Fehler melden können. Das ist nicht das Gleiche wie ein Unternehmensprojekt, das es auf sich nimmt, seine Software zu benchmarken und zu validieren. Bei weniger genutzen R Paketen ist durchaus möglich, dass keine richtigen Ergebnisse erzeugt werden.